Mirra Komarovsky pertenece a una segunda ola de sociólogas, cuando el estudio científico de la sociedad ya se había consolidado en la universidad. A diferencia de sus antecesoras, pudo adquirir una formación académica, pero, cuando quiso hacer de la sociología su actividad profesional, se enfrentó a múltiples obstáculos porque, como le había advertido su maestro William Ogburn, era mujer, judía e inmigrante. A pesar de ello fue investigadora de la New School for Social Research, donde colaboró con Max Horkheimer y con Paul Lazarsfeld y realizó su tesis doctoral sobre los efectos de la Gran Depresión en la autoridad masculina en el seno de la familia. Posteriormente se incorporó al Barnard College, la universidad femenina asociada a Universidad de Columbia, donde llegó a ser catedrática y a donde volvió en 1979, después de jubilarse, como profesora emérita para crear un programa de estudios de las mujeres, el segundo de todas las universidades norteamericanas.

El tema central de su trabajo sociológico son los roles de género que estudió de forma diferenciada para la clase media y la clase obrera. En el contexto hegemónico del estructural funcionalismo a mediados del siglo xx, la perspectiva de Komarovsky era profundamente heterodoxa. Frente a la idea dominante de que los valores y las formas de vida de las clases medias representaban el conjunto de la sociedad norteamericana, mostró las profundas divergencias y las escasas oportunidades que tenían quienes formaban parte de las clases bajas, aun siendo blancos, protestantes y nativos.

Los roles masculinos y femeninos, de los que trata este libro, fueron estudiados por la autora en contextos sociales distintos. Los hombres jóvenes estudiantes de una universidad progresista en los años setenta se enfrentaban a múltiples dilemas. Los viejos roles en los que habían sido educados no se adecuaban a los nuevos comportamientos de unas compañeras de estudios que ya no tenían como referente la familia teorizada por Talcott Parsons, en la que les correspondía el papel de madres y amas de casa.